A intenção do Al Shabab atacar Palma foi descoberta com dois dias de antecedência. Mas o alarme não foi dado, nem pelos soldados moçambicanos que os viram, nem pela equipa de segurança da Total com quem contactaram, nem pelo oficial de segurança da CCSJV, a quem um subempreiteiro o reportou. No dia a entrada dos terroristas em Palma, quando o mesmo empreiteiro disse ao mesmo oficial da CCSJV que os Al Shabab haviam sequestrado um ancião de uma aldeia que dista uma hora de caminhada desde o seu acampamento, este homem da CCSJV uma vez mais não emitiu qualquer alerta. O aviso prévio de um ataque – um aviso de que todo o mundo estava à espera – nunca se materializou.

Voando para Palma desde ao sul de Moçambique, onde tinha ido renovar o seu visto, Gordon Rhattigan, da RA, desembarca às 10h30 de uma quarta-feira, 24 de março, não observou qualquer anomalia no terreno, pelo menos numa faixa de algumas centenas de metros do Amarula. Phil Mawer levou para o Amarula, onde Gordon deixou suas malas, e os dois tomaram café juntos.

Depois, Phil levou Gordon para o acampamento da RA International, ao sul de Palma, antes de voltar para seu escritório na vila. “Foi apenas um dia normal”, disse Gordon. “Mas, às 15 horas e minutos, estou sentado no escritório com alguns engenheiros, e uma menina entra gritando e berrando, com um olhar de puro terror no seu rosto. “'ISIS! ISIS! ISIS!' Então eu corri. Éramos 192 pessoas e eu olhava à volta todos correndo em debandada.

O acampamento sul da RA foi um dos primeiros no caminho do Al Shabab. Os trabalhadores da construção civil haviam concluído as cercas do perímetro, mas estava cercado por arbustos abertos e protegido por apenas um punhado de seguranças. Gordon voltou para seu escritório. Um e-mail de Phil dizia que tinha havido um ataque, instruindo

Gordon a dirigir-se até o Amarula, que, com seus muros altos e um heliporto, era onde os empreiteiros concordaram em se esconder se a fuga por estrada ou mar fosse impossível. “Todos, saiam daqui!” Gritou Gordon. "Estavam vindo!"

Mas enquanto corria para sua carrinha 4x4, Gordon recebeu uma mensagem do proprietário sueco da RA. “Fique onde está”, escreveu. “Tranque o local. Não se mova.”

“Então, tiremos todos dos veículos da rua”, disse Gordon aos colegas, “tranquemos o portão da frente e coloquemos os veículos na frente do portão, caso alguém quiser abalroá-lo. E o começou o tiroteio”.

Milhares de refugiados da guerra do Al Shabab no interior viviam em Palmas e arredores, debaixo de lonas e em cabanas improvisadas. Quando a notícia do ataque se espalhou, eles pegaram o que puderam e fugiram. Atravessando a multidão numa carrinha SUV abarrotada com seus trabalhadores estava Nick Alexander e, ao lado dele, o seu gerente assistente, Niraj Ramlagan, de Durban, junto com seu contabilista, Anel Alfredo, de Pemba, capital de Cabo Delgado, que estava mancando devido a uma lesão no pé.

“Apenas multidões de pessoas em pânico, correndo”, notou Nick. “Eles carregavam quaisquer pertences que pudessem colocar em suas cabeças, indo para a vila e em direção à praia”. Apanhado na mesma multidão estava Tobias Jansen van Rensburg, um sul-africano atarracado, casado com uma moçambicana, que trabalhava para a Reef, uma empresa que operava a maioria da carga pesada em Palma.

Ao som de RPGs, Tobias pulou do seu camião com outro trabalhador e foi para a cidade, parando para pegar mais alguns caras do Recife no caminho. Tobias estava na rua principal quando, segundo ele, “meus caras na parte de trás começaram a gritar: ‘Eles estão aqui! Eles estão aqui!’ ” Enquanto a multidão se espalhava, Tobias disparou para o norte.

Adi estava numa reunião no Camp Wentworth com Wes, Greg e seus gerentes moçambicanos Gustavo Trindade e Hernani Mota. A certa altura, Hernani saiu para atender uma ligação. Ele reapareceu parecendo pálido. O seu tio, um oficial moçambicano, dizia que Palma estava a ser atacada.

Adi e Gustavo reuniram os seus 50 trabalhadores. Alguma coisa — naquele estágio, eles não tinham certeza do que — estava acontecendo na cidade, e eles fecharam o local por precaução. Os 20 homens que viviam em Palma partiram imediatamente. Adi então recebeu um telefonema de um amigo empreiteiro sul-africano que tinha um barco na baía. “Pessoal, precisamos sair!” o homem gritou. “Precisamos ir para a praia!”

Mas havia um problema. Os 30 trabalhadores ainda em Wentworth eram todos do sul de Moçambique, sem casas para onde ir em Palma, e havia apenas uma 4x4 entre eles. Nesse momento ouviram tiros. Wes se lembrou da casa segura do acampamento, feita de concreto armado, com fechaduras nas portas, persianas de aço nas janelas e comida e água a granel. “Vocês vão para a casa segura!” gritou para seu capataz, John (cujo nome mudamos a seu pedido). “Vamos tentar chegar à praia.”

John conduziu os homens ao abrigo e trancou a porta. Adi saltou atrás do volante da 4x4 enquanto Wes, Greg, Gustavo e Hernani pulavam para o lado dele. Saindo de Wentworth e chegando a um entroncamento, os homens olharam para a esquerda pela estrada de terra até Palma. Foi “caos”, disse Wes. “Centenas de pessoas fugindo da cidade. E agora tiros. E o amigo de Adi está nos ligando freneticamente dizendo: ‘Gente, vocês precisam de ir à praia! Estou à vossa espera aqui!'”

Adi virou à direita. Ele estava procurando uma pequena trilha que levava ao mar. “Mas perdemo-nos”, disse Wes. “Não estávamos nem a 500 metros da estrada…”, acrescentou Greg.  “… e de repente,” Wes continuou, “Pa-pa-pa-pa-pa-pa-pa! Eba! Provavelmente 30 tiros contra nós!”

Adi estava a conduzir numa emboscada. Enquanto as balas passavam por cima e seus passageiros gritavam, ele puxou o freio de mão, virou o carro e, com as rodas girando, partiu para o sul novamente. “Vá para a Amarula!” gritou Grego. “Vá para a Amarula! Não temos para onde correr!”

Segundos depois, Adi parou nos portões de metal do hotel. Ele assobiou. Os outros gritaram. Mas os portões permaneceram fechados. Amaldiçoando, Adi estacionou, e os cinco homens saíram correndo, correram para o portão de pedestres do hotel e martelaram nele até que os guardas os deixassem entrar.

“Não avista nem a 50 metros da estrada…”, acrescentou Greg.\

“… e de repente,” Wes contínuo, “Pa-pa-pa-pa-pa-pa-pa! Eba! Provavelmente 30 tiros contra nós!”\

Adi estava conduzindo numa emboscada. Enquanto as outras vezes passavam por cima e seus pássaros chamavam ele, ele puxou o travão de mão, virou o carro e, com as rodas girando, para o sul. “Vá para a Amarula! Vá para a Amarula! Não temos para onde correr!”

Segundos depois, Adi parou nos portões de metal do hotel. Ele assobiou. Os outros gritaram. Mas os portões permanecem fechados. Amaldiçoado, Adi e os cinco homens entraram, correram para o portão até o hotel. E entraram.

Nas três horas seguintes, dezenas de pessoas chegaram ao Amarula. De acordo com as listas mantidas ao longo do ataque, ao pôr do sol havia cerca de 180: cerca de 150 homens, 24 mulheres (incluindo uma grávida) e 7 crianças.

O maior grupo, 42 ao todo, era a equipa do Amarula: Robbie, seu recepcionista tanzaniano, Peter Ntego, 37 funcionários, mais três dos seus filhos, além de dois cães pastores alemães pertencentes a Lynn Lury, a proprietária. Depois o pessoal do Fly Camp: Nick, Niraj, Anel e 23 trabalhadores. A Moz Environmental, que lidava com esgotos e descarte de lixo, estava hospedando um grupo de executivos da África do Sul e contava com cerca de 26, incluindo o gerente de operações, Roland Davies e Jason McNeil, CEO da Interwaste, controladora da Moz Environmental. A Jato Security, que administrava a proteção do acampamento, chegou com 21 pessoas, incluindo uma criança. As pessoas restantes eram outros chefes de empreiteiras e seus trabalhadores, além de várias dezenas de civis da vila. Entre eles: Adi, Wes, Greg, Gustavo e Hernani; Tobias e cinco trabalhadores do Recife; Phil Mawer; Martin Hart, chefe sul-africano da operadora de pedreiras Afrimat; Pedro Velez, gerente de catering português; o chefe do supermercado VIP; e administrador de de Palma, Agostinho Ntawali.

Ao cair da noite, os recém-chegados se organizaram onde puderam. Adi e Wes arrendaram dois quartos e acamparam num corredor sem janelas entre eles, esperando que oferecesse proteção contra balas perdidas. Greg estava deitado no chão do bar. “Estou com os meninos comigo”, disse ele a Meryl num telefone via satélite emprestado. “Estamos todos bem.”

Outras pessoas estavam espalhadas debaixo de buganvílias e frangipani no jardim. Poucos dormiam. O som da batalha para além das muralhas era constante. “Maldito armageon, 500 metros adiante”, Niraj contou mais tarde. “Insanamente alto.” O ouvido de soldado de Greg detectou muitos explosivos, muitos morteiros, muitas bombas, muitos RPGs, metralhadoras leves, AK-47, milhares de tiros. Parecia Guy Fawkes.”

O fogo também parecia coordenado. A torre de telefonia móvel de Palma havia sido derrubada no ataque inicial, após o que os combatentes progrediram constantemente para suas três margens, a administração, os quartéis da polícia e do exército, sugerindo que qualquer resistência seria superada rapidamente. Ouvindo o ataque, Adi e Wes notaram como, a cada duas horas, o Al Shabab sinalizava um para o outro. “Começaria deste lado”, disse Wes.

A matança também parecia sistemática. Inês, uma mãe de quatro filhos que trabalhava como atendente de estacionamento ao lado do Amarula (cujo nome também mudamos para sua própria proteção), correu para o mato atrás de sua casa quando o ataque começou e voltou à noite. Ela encontrou um show de horrores: um total de cinco corpos decapitados, três mulheres e dois homens, entre os quais reconheceu vários vizinhos.

Tiros esporádicos de armas da praia sugeriram que, além de massacrar pessoas na cidade, o Al Shabab estava matando aqueles que fugiam para lá na esperança de encontrar uma canoa ou um “dhow”. Entre eles estava Mussa Salimo Muarabo, gestor de um grupo de voluntários moçambicanos, o Vamoz. "Tantas pessoas na água", disse ele. "Pessoas morreram. Eu testemunhei uma criança morrer, com cerca de dez anos.” Mussa encontrou uma canoa, subiu nela e imediatamente foi atacado. Para se proteger, ele rolou a canoa, transformando-a em uma concha, então, nadando por baixo, empurrou-a para o mar. Eventualmente, ele alcançou águas profundas, endireitou a canoa e remou para o norte, parando por volta da meia-noite em Kiwia, uma vila perto de Lynn's Beach. Havia milhares na costa de Palma, disse ele. Todas as canoas e barcos na baía foram suficientes para transportar apenas algumas centenas deles.

(Alex Perry, Outside Magazine, Segunda Parte)