Em 9 de março de 1998, Robert McBride, na altura um alto funcionário do Ministério dos Negócios Estrangeiros da África do Sul, foi detido pela polícia moçambicana em Ressano Garcia. Foi alegado que McBride estava em missão de apuração de factos relativos a alegações de contrabando de armas de Moçambique para a África do Sul.

A prisão de McBride alimentou suspeitas de vários partidos políticos sul-africanos em relação ao seu envolvimento no tráfico de armas. Foi exigida uma comissão de inquérito para investigar as alegações da cumplicidade de McBride no comércio ilegal de armas.

As teorias sobre o que ele estava a fazer em Moçambique variaram muito. Algumas sugeriram que ele estava a comprar armas para o movimento guerrilheiro timorense; alguns acreditavam que ele podia estar a contrabandear armas para ex-guerrilheiros do ANC, envolvidos em crimes violentos; outros alegaram que as armas foram usadas para armar membros do Partido da Liberdade do Inkatha (IFP).

O Dr. Pieter Mulder, da Freedom Front (FF), disse na altura que uma investigação justa deste assunto ajudaria a restaurar a credibilidade internacional da África do Sul e encerraria as alegações de que as armas estavam sendo usadas por ex-soldados do Umkhonto we Sizwe (MK) para cometer assaltos a bancos.

O governo sul-africano respondeu à situação enviando uma delegação a Moçambique para discutir a prisão de McBride. A equipa era composta por Sydney Mufamadi, Ministro de Segurança e Proteção, Billy Masetla, Diretor-Geral dos Serviços Secretos da África do Sul, Welile Nhlapo, embaixador da África do Sul na Organização da Unidade Africana, George Fivaz, Comissário da Polícia Nacional da África do Sul e Suiker Britz , Comissário Chefe da Unidade Nacional de Investigação Especial. A delegação prometeu a cooperação da África do Sul no tratamento do caso. Solicitou também que o caso fosse tratado com certa celeridade. A delegação se reportou ao presidente Nelson Mandela e seu vice, Thabo Mbeki.

Liberdade Condicional

A 14 de setembro de 1998, McBride foi provisoriamente libertado depois de seis meses. Não chegou a ser acusado em tribunal. Foi libertado a mando do Juiz João Carlos Trindade (hoje jubilado) do Tribunal Supremo, por o prazo legal para a detenção ter expirado. A libertação estava sujeita a uma condição: McBride comprometeu-se a regressar a Moçambique se necessário para trâmites judiciais apenas mas ele voltou para…nova espionagem.

McBride é odiado por muitos sul-africanos brancos pelo seu papel na explosão de um carro-bomba em meados da década de 1980, que tirou a vida de três mulheres inocentes, mas é admirado por muitos sul-africanos negros por sua contribuição à luta armada.

Ao longo do seu tempo na prisão, McBride e sua esposa, Paula, proclamaram sua inocência, insistindo que ele havia sido incriminado por inimigos políticos da velha ordem na África do Sul, ainda ocupando cargos importantes na polícia.

O Sr. McBride - que viajava com passaporte diplomático no momento da sua detenção, mas não cumpria missão oficial - insistiu que estava a investigar o tráfico de armas em Moçambique e, em particular, se um alegado contrabandista de armas estava fornecendo a bandidos sul-africanos que haviam realizado uma série de assaltos espetaculares nos seis meses anteriores.

O espião regressou, 23 anos depois

Na passada quinta-feira, a Agência de Segurança do Estado (SSA) suspendeu esta quinta-feira Robert McBride, chefe da filial estrangeira da agência de espionagem. A sua suspensão, no entanto, foi rodeada de segredo, já que o SSA se recusa a dar mais informações sobre os motivos da sua suspensão.

O porta-voz da SSA, Mava Scott disse que "podemos confirmar a suspensão do Sr. McBride, mas não estamos em posição de discutir mais detalhes tendo em conta o requisito de confidencialidade entre o empregador e as relações dos empregados." No entanto, algumas fontes admitem que  Robert McBride foi suspenso na sequência de uma missão fracassada em Moçambique.

No fim-de-semana, o semanário de Joanesburgo City Press noticiou que oficiais de segurança moçambicanos abateram um drone pertencente a espiões sul-africanos e prenderam agentes secretos que trabalhavam para aceder à informação na conturbada província de Cabo Delgado.

Os passaportes dos quatro espiões foram confiscados e os seus equipamentos apreendidos. A missão fora aprovada por McBride, que apanhou o presidente Cyril Ramaphosa e a ministrada Segurança do Estado, Ayanda Dlodlo, desprevenidos.

A suspensão de Robert McBride na quinta-feira, como chefe da sucursal estrangeira da Agência de Segurança do Estado (SSA), não foi surpresa devido a um constrangimento diplomático no início deste ano, quando quatro espiões sul-africanos acabaram presos durante uma operação fracassada que teve como alvo Cabo Delgado em Moçambique.

A City Press noticiou no fim-de-semana passado que quatro espiões sul-africanos foram apanhados e deixados encalhados durante nove dias em Maputo, na sequência de uma operação fracassada da SSA visando insurgentes em Cabo Delgado no auge dos ataques terroristas no início deste ano.

É improvável que McBride caia sem lutar, como havia feito anteriormente em Ekurhuleni, Gauteng, quando era o chefe da polícia metropolitana e na Directoria de Investigação da Polícia Independente quando enfrentou nomes como o ex-chefe da Directoria de Investigação de Crimes Prioritários, Berning Ntlemeza, o ex-comissário da polícia nacional Khomotso Phahlane e o ex-ministro da polícia Nathi Nhleko.

Em ambas ocasiões, ele foi suspenso antes de ser dispensado do serviço. Na SSA, McBride já havia perdido o apoio da ministra da Segurança do Estado, Ayanda Dlodlo, que foi responsável por trazê-lo para a agência num contrato de três anos que terminava em junho de 2023. Embora Dlodlo e McBride tenham uma longa história de camaradagem, a City Press soube que a ministra havia chegado a um ponto em que ja não podia tolerar seus erros.

Para garantir que McBride fosse monitorado de perto, Dlodlo nomeou um vice-director-geral interino para trabalhar com ele.A pessoa era considerada experiente e confiável, e sua presença na filial estrangeira evitou ainda mais erros da parte de McBride. “Ele não é o melhor dos melhores, mas tem conhecimento”, disse uma fonte sobre o vice-director-geral interino, cujo nome é conhecido pela City Press. Na semana passada, McBride não quis comentar sobre a operação em Moçambique.

No entanto, os seus colegas disseram à City Press que o incidente em Moçambique não foi a primeira asneira que cometeu e, desde a sua chegada à agência, não conseguiu estabelecer relações com pessoas conhecedoras e experientes que teriam sido capazes de lhe fornecer conselho.

“O que eu sei é que a instrução da presidência é que ele não é adequado para o cargo. McBride ficou desonesto. Quando você fala com ele, ele não escuta. Claramente, outras pessoas influenciam seus pontos de vista ”, disse um espião.

O problema dele é que ele chegou na agência achando que conhecia o ofício.“ Mas aquele lugar não é um ambiente fácil de trabalhar. Ele não depende apenas de você e da sua inteligência.

Você deve confiar até mesmo nas relações com os outros serviços em várias coisas. A operação no exterior exige que você alavanque as relações de alto nível para que seu pessoal possa operar melhor. Ele não tem isso, então por que a ministra o trouxe a bordo? ”

Outro espião também culpou Dlodlo por trazer McBride para a agência. No entanto, a City Press soube que McBride estava entre os candidatos que Dlodlo selecionou e ela não indicou nenhuma ordem de prioridade ao enviar os nomes ao presidente Cyril Ramaphosa para a nomeação.

O City Press noticiou na semana passada que quatro espiões sul-africanos foram apanhados e deixados presos em Maputo na sequência do fracasso da operação.

Os agentes tiveram os seus passaportes e equipamento, incluindo drones, confiscados em Maputo e perderam o contacto com a agência. Seu paradeiro só foi conhecido depois que um, apenas chamado Robert, conseguiu estabelecer contacto com a agência.

A equipa só regressou em segurança a casa após intervenção de Dlodlo, que soube tardiamente que as autoridades de segurança moçambicanas não estavam satisfeitas com a conduta da sua homóloga sul-africana.

Na mesma época, Ramaphosa chefiou uma delegação a Moçambique, incluindo Dlodlo, e nenhum deles tinha conhecimento dos detalhes da operação fracassada que ameaçava causar um constrangimento significativo para Ramaphosa e o país. Embora a City Press não tenha conseguido estabelecer as datas exactas em que os agentes ficaram presos em Maputo, Ramaphosa e Dlodlo estiveram em Moçambique no início de abril, dias após o pico dos ataques terroristas no final de março.(FI)